Ah le gazouillis des oiseaux qui nous réveille le matin. Horreur, le cri des corneilles qui nous réveille le matin. Certains chants nous semblent mélodieux, d’autres désagréables. Dans les deux cas, il s’agit d’un moyen de communication, mais la perception que nous en avons est différente.
De tous les vertébrés, les oiseaux ont les plus grandes capacités de production de sons. Leur répertoire est particulièrement riche et des plus variés du règne animal.
Comment ça marche ?
Les oiseaux ont un organe unique, le syrinx. Cette structure cartilagineuse a la même fonction que le larynx chez les autres vertébrés, bien que constituée différemment. D’ailleurs, les oiseaux ont aussi un larynx, situé en haut de la trachée. Il sert à ouvrir et fermer la glotte afin de garder la nourriture hors du système respiratoire.
Le syrinx est situé à la jonction de la trachée et des deux bronches principales. Plus ou moins complexe selon l’espèce, il est composé de deux cavités formées de membranes. Ce sont les vibrations de ces membranes qui produisent des sons. Certaines espèces ne chantent presque pas, alors que d’autres peuvent produire deux sons en même temps. Ils ont la capacité de contrôler les cavités du syrinx indépendamment l’une de l’autre, ce qui leur permet aussi de respirer tout en chantant.
Pourquoi chanter ?
Le répertoire de chants, de sons et de cris des oiseaux est associé à des situations spécifiques. Il peut avoir une variété d’utilité :
- proclamer son territoire
- séduire un partenaire
- annoncer ses caractéristiques (espèces, âge, sexe, compétences)
- signaler sa présence
- avertir d’un danger potentiel
- appeler un rassemblement
- signifier son appartenance à un groupe.
Les scientifiques ont longtemps pensé que seuls les mâles chantaient. Des études récentes ont toutefois montré que les femelles d’un grand nombre d’espèces chantent aussi. Le chant, plus doux, émis moins souvent, ajouté aux couleurs cryptiques des femelles, est donc plus facile à manquer. De plus, il y a longtemps eu un biais causé par le fait que les chercheurs et naturalistes étaient, historiquement, principalement des hommes.
L’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt
Le phénomène des oiseaux qui chantent tôt le matin est connu sous le nom de chœur de l’aube, ou dawn chorus en anglais. Ce chœur est en fait une harmonie de plusieurs espèces d’oiseaux qui commencent à chanter chacun à des moments précis. C’est un phénomène observé à plusieurs endroits sur la planète, et bien connu des chercheurs.
Bien que les oiseaux puissent chanter à n’importe quelle heure de la journée, les chants les plus énergétiques et bruyants sont souvent entendus aux petites heures du matin. Ces chants commencent tôt, jusqu’à une heure avant le lever du soleil, et se poursuivent jusqu’à ce que la température se réchauffe. Chanter à l’aube est une bonne façon de démontrer sa valeur sélective, ou son fitness, soit sa capacité à se reproduire. Chanter avec puissance, dans l’air frais du matin, sans avoir mangé, demande beaucoup d’énergie et a de quoi impressionner une partenaire ou renouer avec une partenaire existante.
Tôt le matin, il y a aussi moins de bruits ambiants, des insectes par exemple, ce qui permet aux chants des oiseaux d’être mieux entendus. Finalement, il fait trop noir pour trouver de la nourriture, les insectes ne sont pas encore sortis, et il fait trop noir pour les prédateurs, donc, pourquoi ne pas en profiter pour chanter.
Auteure : Stéphanie Bentz, biologiste responsable de l’éducation
Sources :
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