Le caillou et le pingouin, M. Popper et ses pingouins ou encore Les Pingouins de Madagascar sont que quelques exemples de la confusion qui existe entre les termes pingouins et manchots. Ces trois films représentent des manchots, vivant ou venant de l’Antarctique, mais se font appeler pingouin en français. Mais d’où vient ce malentendu ?
Les pingouins et les manchots sont des oiseaux qui arborent des couleurs similaires, soit un dos foncé et un ventre blanc. Cette coloration est une forme de camouflage appelée ombre inversé. Lorsqu’ils nagent, le dos foncé leur permet de se fondre dans l’obscurité de l’océan pour les prédateurs qui les regardent des airs. Le ventre clair les aide à se fondre dans la surface brillante, les dissimulant des proies et des prédateurs qui sont sous l’eau. Ce camouflage est très utile puisque ce sont des oiseaux qui vivent en mer une grande partie de l’année, et viennent sur la terre ferme seulement pour nicher. Ce sont d’ailleurs les seules similitudes entre les deux oiseaux.
Les pingouins font partie de la famille des alcidés, qui comprend aussi les mergules, les guillemots et les macareux. Ils s’observent que dans l’hémisphère nord et les espèces vivantes ont toutes la capacité de voler. Les manchots font partie de la famille des sphéniscidés, qui compte actuellement dix-huit espèces, toutes présentes dans l’hémisphère sud et incapables de voler. Malgré tout, le mot pingouin est souvent utilisé en français pour désigner les manchots. Cette confusion vient d’une espèce éteinte depuis le milieu des années 1800, le grand pingouin (Pinguinus impennis).
Le grand pingouin vivait au Canada, en Islande, au Groenland, dans les Îles britanniques et en Scandinavie. Des relevés archéologiques montrent qu’il était même présent plus au sud, jusqu’en Espagne et en Nouvelle-Angleterre aux États-Unis. Ce grand oiseau était chassé pour sa viande et sa graisse par les marins. C’est une des raisons qui l’a poussé vers l’extinction. Il s’est éteint avant que des études d’histoire naturelle puissent être menées sur son espèce, de sorte que l’on connaît très peu de choses sur sa biologie et son écologie, sauf pour quelques études effectuées sur des individus en captivité ou des mentions de marins. Son apparence générale était semblable à celle du petit pingouin, mais il était beaucoup plus grand. Il atteignait 70 centimètres de haut et pesait jusqu’à cinq kilogrammes, alors que son cousin atteint les 40 centimètres et pèse en moyenne 700 grammes. Il avait de petites ailes, avec une envergure similaire à celle du petit pingouin, expliquant son incapacité à voler. Il était par contre un très bon nageur. C’est d’ailleurs de là que vient la confusion. Ce sont les marins européens, lors d’explorations dans les mers australes, qui ont découvert les manchots. Comme ils ressemblaient au grand pingouin, ils n’ont fait ni une ni deux et l’ont nommé ainsi.
C’est le naturaliste français Georges-Louis Leclerc de Buffon, au 18e siècle, qui a fait la distinction entre les pingouins de l’hémisphère nord et les manchots de l’hémisphère sud, nommés ainsi en référence à leurs ailes courtes utilisées pour la nage. Le tout se complique lorsque les Anglais choisissent de nommer les manchots Penguin et de renommer le grand pingouin Great Auk. La confusion est aussi présente dans d’autres langues européennes, qui se rallient à l’anglais, comme c’est le cas pour l’allemand pinguin, l’espagnol pingüino et le suédois pingvin, pour ne nommer que quelques exemples. La seule vraie façon de se faire comprendre à l’international reste le latin.
Le cousin vivant du grand pingouin, le petit pingouin, fréquente la haute mer subarctique de l’Atlantique nord, autant du côté américain que du côté de l’Eurasie. Il niche en colonies sur des corniches profondes ou encore sur des talus d’éboulis de falaises côtières, souvent avec d’autres espèces comme les guillemots. L’oisillon saute du rebord de la falaise dans l’eau, avant même d’avoir toutes ses plumes de vol. Le mâle le suit et s’en occupe, lui apportant du poisson, jusqu’à ce que le petit soit autonome. Le petit pingouin plonge de la surface à la recherche de poissons. Il peut d’ailleurs faire des plongées jusqu’à 100 mètres de profondeur, bien qu’il reste généralement plus près de la surface. C’est grâce à ses ailes et ses pattes qu’il peut se propulser ainsi dans l’eau.
Les manchots présentent une grande diversité de grandeur. Le plus petit est le manchot pygmée, du haut de ses 43 centimètres, pesant en moyenne 1.15 kilogrammes, alors que le plus grand, le manchot empereur, mesure jusqu’à 1.2 mètres et pèse en moyenne 33.5 kilogrammes. Incapable de voler, les manchots sont d’excellents nageurs. Le manchot papou peut atteindre 36 km/h à la nage et le manchot empereur peut plonger jusqu’à 530 mètres de profondeur à la recherche de poisson. Ils sont aussi de bons marcheurs, avec des pattes adaptées pour faire de longues distances. Certaines espèces peuvent parcourir plus de 90 kilomètres sur la banquise pour atteindre la colonie.
Malgré plusieurs différences, il est compréhensible que les gens confondent les deux oiseaux, surtout considérant les noms communs dans les différentes langues. Malheureusement, ils ont un troisième point en commun, soit que la survie de plusieurs espèces est menacée par l’homme. La pollution marine, soit les déversements de pétrole et les rejets d’eau de ballasts, la pénurie alimentaire causée par la surpêche ainsi que les changements climatiques, entre autres par la fonte de la banquise qui affecte la reproduction des manchots, sont des éléments qui mettent en péril ces oiseaux marins.
Auteure: Stéphanie Bentz, biologiste responsable de l’éducation et de l’interprétation
Sources :
Geo. Quelle est la différence entre un manchot et un pingouin ? [En ligne]. https://www.geo.fr/environnement/quelle-est-la-difference-entre-un-manchot-et-un-pingouin-197833 (Page consultée le 17 mai 2022)
Espace pour la vie. Manchot royal [En ligne]. https://espacepourlavie.ca/faune-biodome/manchot-royal (Page consulté le 17 mai 2022)
Espace pour la vie. Petit pingouin [En ligne]. https://espacepourlavie.ca/faune-biodome/petit-pingouin (Page consultée le 17 mai 2022)
The Canadian Encyclopedia. Auk [En ligne]. https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/auk (Page consultée le 17 mai 2022)
All about bird. Razorbill [En ligne]. https://www.allaboutbirds.org/guide/Razorbill/overview (Page consultée le 17 mai 2022)
Animal Diversity Web. Pinguinus impennis [En ligne]. http://animaldiversity.org/accounts/Pinguinus_impennis/ (Page consultée le 17 mai 2022)
Aquarium of the Pacific. Little Blue (Fairy) Penguin [En ligne]. https://www.aquariumofpacific.org/onlinelearningcenter/species/little_blue_penguin (Page consultée le 17 mai 2022)
Aquarium of the Pacific. Emperor Penguin [En ligne]. https://www.aquariumofpacific.org/onlinelearningcenter/species/emperor_penguin (Page consultée le 17 mai 2022)